Los Robots no vienen.

En 1987, al comienzo de la revolución tecnológica impulsada por las tecnologías de la información, el economista ganador del Premio Nobel Robert Solow bromeaba con fama de que "se puede ver la era de la informática en todas partes, excepto en las estadísticas de productividad".

Más de 30 años después, otra revolución tecnológica parece inminente. En lo que se llama "la cuarta revolución industrial", la atención se dedica a la automatización y a los robots. Muchos han argumentado que los robots pueden transformar significativamente las empresas, provocando desplazamientos masivos de trabajadores y un aumento significativo de la intensidad de capital de las empresas. Sin embargo, a pesar de estas predicciones omnipresentes, es difícil encontrar robots no sólo en las estadísticas agregadas de productividad sino también en cualquier otro lugar.

Si bien la inversión en robots ha aumentado significativamente en los últimos años, sigue siendo una pequeña parte de la inversión total. El uso de robots es casi cero en industrias distintas de la fabricación, e incluso dentro de la fabricación, la robótización es muy baja para todos menos unos pocos carteles - industrias infantiles, como la automoción. Por ejemplo, en el sector de la fabricación, los robots representan alrededor del 2,1% del gasto total de capital. Para la economía en su conjunto, los robots representan alrededor del 0,3% de la inversión total en equipos. Además, los recientes aumentos en las ventas de robótica son impulsados principalmente por China y otras naciones en desarrollo a medida que se ponen al día en la fabricación, en lugar de aumentar la robótización en los países desarrollados. Estos bajos niveles de robotización ponen en duda las proyecciones del juicio final en las que los robots reducirán la demanda de empleados humanos.

Pero, ¿es demasiado pronto para evaluar el futuro de los robots? ¿Es posible que los robots estén todavía en su infancia y que los niveles actuales de adopción no sean indicativos de su impacto futuro en el lugar de trabajo? Después de todo, la paradoja de la productividad de Solow fue finalmente resuelta en décadas posteriores, a medida que las inversiones en tecnologías digitales dieron sus frutos, transformando el mundo en el proceso.

Tal vez, pero tal vez no. Una década después de la observación de Solow, el impacto económico de la TI fue evidente. Lo mismo no se puede decir de la robótica.

Even looking just at investment reveals a large discrepancy between the two types of technologies. Spending on IT equipment accelerated sharply in the early 1990s, ten years after the introduction of these technologies in the early 1980s. Investment in robots, while growing, remains relatively close to initial levels. Today, investment in information and communication technology,software, and other R&D expenditures dwarfs investment in robotics—and current trends show no signs of reversal.

Estas estimaciones sugieren que las predicciones de un impacto transformador de los robots -y, en particular, de las grandes pérdidas de empleo provocadas por la robotización- tal vez no se cumplan.

De hecho, hay incluso algunas pruebas de que la inversión en robots, al menos en niveles algo actuales, podría tener el efecto contrario. Estudios anteriores argumentaron que los robots eran un motor clave del desplazamiento de trabajadores en los últimos años. Sin embargo, investigaciones más recientes descubren que esto no es necesariamente el caso -y que la inversión en robots puede conducir a un aumento de la productividad de las empresas-, lo que a su vez alienta a las empresas a contratar más empleados.

Sin embargo, aunque es poco probable que los robots transformen el lugar de trabajo, es probable que otras tecnologías modernas más extendidas que los robots tengan consecuencias económicas más importantes. En particular, esas mismas tecnologías digitales, como los avances en el procesamiento de datos, la computación en la nube y las comunicaciones en red que primero captaron la atención de Solow -aunque menos espectaculares- podrían terminar teniendo efectos mucho mayores en el empleo y el futuro del trabajo.