LOS ÁNGELES, 21 de abril (Reuters) - La NASA registró otra primicia extraterrestre en su última misión a Marte: convertir el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno puro y respirable, dijo el miércoles la agencia espacial estadounidense.
La extracción de oxígeno sin precedentes, literalmente de la nada en Marte, se logró el martes mediante un dispositivo experimental a bordo del Perseverance, un rover científico de seis ruedas que aterrizó en el Planeta Rojo el 18 de febrero después de un viaje de siete meses desde la Tierra.
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En su primera activación, el instrumento del tamaño de una tostadora denominado MOXIE, abreviatura de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, produjo aproximadamente 5 gramos de oxígeno, equivalente a aproximadamente 10 minutos de respiración para un astronauta, dijo la NASA.
Aunque la producción inicial fue modesta, la hazaña marcó la primera extracción experimental de un recurso natural del medio ambiente de otro planeta para uso directo por parte de los humanos.
"MOXIE no es solo el primer instrumento en producir oxígeno en otro mundo", dijo en un comunicado Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología dentro de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA. Ella lo llamó la primera tecnología de este tipo para ayudar a futuras misiones a "vivir de la tierra" de otro planeta.
El instrumento funciona mediante electrólisis, que utiliza calor extremo para separar los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que representa aproximadamente el 95% de la atmósfera de Marte.
El 5% restante de la atmósfera de Marte, que es solo alrededor del 1% de la densa de la Tierra, consiste principalmente en nitrógeno molecular y argón. El oxígeno existe en Marte en cantidades insignificantes.
Técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA bajan el instrumento del Experimento de Utilización de Recursos In-Situ de Oxígeno de Marte (MOXIE) en el vientre del rover Perseverance en una fotografía sin fecha en Pasadena, California, EE.
UU. NASA / JPL-Caltech / Handout via REUTERSPero un suministro abundante se considera fundamental para una eventual exploración humana del Planeta Rojo, tanto como una fuente sostenible de aire respirable para los astronautas como un ingrediente necesario para que el combustible de cohetes los lleve a casa.
Los volúmenes necesarios para lanzar cohetes al espacio desde Marte son particularmente abrumadores.
Según la NASA, sacar a cuatro astronautas de la superficie marciana requeriría alrededor de 15,000 libras (7 toneladas métricas) de combustible para cohetes, combinado con 55,000 libras (25 toneladas métricas) de oxígeno.
Transportar una máquina de conversión de oxígeno de una tonelada a Marte es más práctico que tratar de transportar 25 toneladas de oxígeno en tanques desde la Tierra, dijo el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en el comunicado de prensa de la NASA.
Los astronautas que viven y trabajan en Marte requerirían quizás una tonelada métrica de oxígeno entre ellos para durar todo un año, dijo Hecht.
MOXIE está diseñado para generar hasta 10 gramos por hora como prueba de concepto, y los científicos planean hacer funcionar la máquina al menos otras nueve veces durante los próximos dos años en diferentes condiciones y velocidades, dijo la NASA.
La primera ejecución de conversión de oxígeno se produjo un día después de que la NASA lograra el histórico primer vuelo motorizado controlado de un avión en otro planeta con un despegue y aterrizaje exitosos de un helicóptero robot en miniatura en Marte.
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Al igual que MOXIE, el helicóptero de doble rotor denominado Ingenuity viajó a Marte con Perseverance, cuya misión principal es buscar rastros fosilizados de microbios antiguos que pueden haber florecido en Marte hace miles de millones de años.
Reporte de Steve Gorman en Los Ángeles
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