A reputação do novo coronavírus de atrapalhar os planos dos cientistas deu uma guinada verdadeiramente assustadora.
Os pesquisadores descobriram que, quando o Covid-19 infecta uma célula humana, ele desencadeia uma transformação macabra. A célula não morre imediatamente. Obedecendo às instruções do vírus, a célula recém-infectada desenvolve tentáculos multifacetados cravejados de partículas virais.
Essas células zumbis doentes parecem estar usando esses fios de transmissão para alcançar seus vizinhos saudáveis.
Os tentáculos parecem perfurar os corpos das células e injetar seu veneno viral diretamente nos centros de comando genético dessas células – criando assim outro zumbi.
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o efeito em cadeia
Os autores do novo estudo, uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Francisco, nos Estados Unidos, dizem que o vírus usa esses tentáculos recém-germinados para melhorar a captura de novas células.
Sua pesquisa foi publicada no mês passado na revista Nature.
Os cientistas também acreditam ter encontrado várias drogas que podem tornar mais difícil para o vírus criar essas novas células zumbis. Esses medicamentos, muitos dos quais foram concebidos como tratamentos contra o câncer, parecem funcionar porque bloqueiam os sinais químicos que iniciam esses tentáculos em primeiro lugar.
A nova pesquisa usa a ciência da “proteômica” – como as proteínas funcionam umas contra as outras.
Os cientistas se propuseram a identificar os sinais químicos e a cadeia de eventos que ocorrem quando um vírus encontra e infecta uma célula hospedeira. Então, eles procuraram remédios que pudessem embaralhar esses sinais químicos e atrapalhar o processo de infecção.
Até agora, o processo pelo qual se pensava que o coronavírus infectava células era bastante comum para um vírus: ele encontrou portas que poderia abrir na superfície das células que revestem a boca, nariz, trato respiratório, pulmões e vasos sanguíneos humanos.
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Procurando anfitriões
Como invasores do espaço em um conto de ficção científica, o vírus era conhecido por atracar na superfície da célula muito maior. Um grupo de desembarque viral subiu a bordo, abriu as portas e sequestrou a função normal da célula, tornando-a uma fábrica de replicação. A descoberta de que o coronavírus também faz as células zumbis brotarem tentáculos sugere que ele, em algum momento de sua evolução, desenvolveu mais de uma maneira de garantir que seja transmitido rapidamente de uma célula para outra.
empresa desagradável
Normalmente, um rápido aumento nas células infectadas fará com que a vítima se sinta mal e também ajude o vírus a se espalhar para outras pessoas. Mas a descoberta do movimento dos tentáculos zumbis do vírus faz os cientistas pensarem que ele encontrou mais de uma maneira de entrar em uma célula. “É tão sinistro que o vírus usa outros mecanismos para infectar outras células antes de matar a célula”, diz Nevan Krogan, da UC San Francisco, um dos principais autores do artigo.
Células brotando de tentáculos não parecem apenas assustadoras; eles mantêm companhia desagradável também.
Vaccinia, um membro da família do poxvírus que causa a varíola, usa os tentáculos que brotam das células infectadas para “surfar” em direção a essas células e injetar mais partículas virais, segundo um estudo. Sabe-se que o HIV e alguns vírus influenza usam tentáculos para ajudá-los a entrar nas células. Muitos vírus alteram as células que infectam, e desenvolver tentáculos é uma maneira de fazer isso, diz a virologista da Universidade de Columbia, Angela L. Rasmussen. E embora ajudar na propagação do vírus seja um papel desempenhado pelos tentáculos, existem muitos outros.
Mas Krogan diz que mesmo esses vírus não parecem desencadear o enorme crescimento de tentáculos que foi visto por seus colegas em células infectadas por coronavírus.
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Fenômeno incomum
Os tentáculos ramificados que cresciam a partir dessas células eram altamente incomuns, diz ele.
O microbiologista da Universidade de Columbia, Stephen P. Goff, diz que as pessoas não devem presumir que os tentáculos estão necessariamente infectando as células vizinhas com o vírus.
“É uma observação muito legal”, diz Goff. As impressionantes imagens do estudo mostram que os tentáculos contêm muito vírus e que, em laboratório, retardar seu crescimento parecia reduzir a capacidade de desova do vírus. Isso sugere fortemente que esses tentáculos estão de alguma forma aumentando a capacidade do vírus de infectar células, ele concordou.
“Mas ainda não sabemos em que estágio [da infecção] é afetado” pelas estranhas saliências, diz ele.
“Será muito divertido descobrir.”
