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Jason Torchinsky
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Vamos ser honestos: 2020 é uma merda. Grande parte deste ano tem sido uma batalha implacável de más notícias e eventos miseráveis que tem sido difícil acompanhar. No entanto, a maioria de nós acompanhou, e a maioria de nós faz isso com os pequenos computadores de mão que carregamos conosco o tempo todo. Pelo menos na América, ainda os chamamos pelo nome hilariante e redutor de "telefones".
Todos nós podemos usar uma história de azarão alegre agora e, felizmente, nossos egos que rolar o apocalipse 2020 não precisam ir muito longe. Isso porque esses mesmos telefones, e muito de nossa existência digital, funcionam na mesma coisa:
a família de CPUs ARM
. E com o lançamento de um
nova linha de Macs baseada em sua nova CPU M1
—Um processador baseado em ARM — e com essas máquinas
recebendo críticas fantásticas
, é um bom momento para lembrar a todos da fonte estranha e improvável de onde vieram esses chips controladores de mundo.
Se você estivesse escrevendo a realidade como um roteiro e, por algum motivo desconcertante, tivesse que especificar qual era a unidade de processamento central mais comum usada na maioria dos telefones, consoles de jogos, caixas eletrônicos e outros inúmeros dispositivos, provavelmente escolheria um dentre um dos principais fabricantes, como a Intel. Esse estado de coisas faria sentido e se encaixaria no mundo como as pessoas o entendem; o domínio do mercado de algum forte da indústria não levantaria sobrancelhas ou qualquer outro fio de cabelo em ninguém.
Mas e se, em vez disso, você decidir fazer todas essas CPUs virem de uma empresa pouco conhecida de um país que geralmente não é o primeiro a vir à mente como um líder global em inovações de alta tecnologia (bem, não desde, digamos, os anos 1800 )? E se essa CPU devesse sua existência, pelo menos indiretamente, a um programa de TV educacional? Provavelmente, os produtores diriam para você desacelerar um pouco esse script; vamos, leve isso a sério, já.
E, no entanto, de alguma forma, é assim que a realidade realmente é.
Tempo bem gasto em 2020.
No começo existia a TV
O processador ARM, o pedaço de silício que controla mais de 130 bilhões de dispositivos em todo o mundo e sem o qual a modernidade efetivamente pararia, tem uma história de origem realmente estranha. Sua jornada é salpicada com pedaços de azar aparentemente que acabaram fornecendo oportunidades cruciais, benefícios técnicos inesperados que se provariam absolutamente essenciais e um começo em alguns dispositivos que seriam considerados falhas abjetas.
Mas tudo realmente meio que foi colocado em movimento por um programa de TV - um programa da BBC de 1982 chamado
O Programa de Computador
. Esta foi uma tentativa da BBC de educar os britânicos sobre o que diabos todas essas novas máquinas sofisticadas que pareciam máquinas de escrever de baixa qualidade conectadas à sua televisão eram.
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O show foi parte de um
Projeto maior de alfabetização em informática iniciado pelo governo britânico e pela BBC
como uma resposta aos temores de que o Reino Unido estava profunda e assustadoramente despreparado para a nova revolução na computação pessoal que estava acontecendo na América. Ao contrário da maioria dos programas de TV, a BBC queria apresentar um computador no programa que seria usado para explicar os conceitos fundamentais da computação e ensinar um pouco de programação BÁSICA. Os conceitos incluíam gráficos e som, a capacidade de se conectar a
redes de teletexto
, síntese de fala e até mesmo alguma IA rudimentar. Como resultado, o computador necessário para o programa teria que ser muito bom - na verdade, as
demandas dos produtores eram inicialmente tão altas que nada no mercado realmente satisfazia as aspirações da BBC.Então, a BBC fez uma chamada para a jovem indústria de computadores do Reino Unido, que era então dominada por
Sinclair
, uma empresa que fez fortuna com calculadoras e minúsculas televisões. No final das contas, foi uma empresa iniciante muito menor que acabou conseguindo o contrato lucrativo: a Acorn Computers.
Uma bolota floresce
A Acorn era uma empresa sediada em Cambridge que começou em 1979 após desenvolver sistemas de computador originalmente projetados para operar máquinas de frutas - nós as chamamos de caça-níqueis - e depois transformá-los em pequenos sistemas de computador para amadores baseados em processadores 6502. Essa era a mesma família de CPU usada nos computadores Apple II, Atari 2600 e Commodore 64, entre muitos outros. O design desta CPU se tornará importante mais tarde, então, você sabe, não se esqueça disso.
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A Acorn desenvolveu um computador doméstico chamado Atom e, quando surgiu a oportunidade da BBC, eles iniciaram os planos para que o sucessor do Atom se tornasse o que se tornaria o
BBC Micro
.
A exigente lista de recursos da BBC garantiu que a máquina resultante fosse bastante poderosa para a época, embora não tão poderosa quanto o design original do sucessor do Atom da Acorn. Esse sucessor do Atom teria duas CPUs, um 6502 testado e aprovado e uma CPU de 16 bits ainda não decidida.
Posteriormente, a Acorn abandonou essa CPU, mas manteve um sistema de interface, chamado Tube, que permitiria que CPUs adicionais fossem conectadas à máquina. (Isso também se tornará mais importante posteriormente.)
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A engenharia da BBC Micro realmente ultrapassou os limites da Acorn, pois era uma máquina de última geração para a época. Isso resultou em algumas decisões de engenharia fascinantes, mas viáveis, como ter que replicar a colocação do dedo de um engenheiro na placa-mãe com um pacote de resistores para fazer a máquina funcionar.
Ninguém jamais descobriu por que a máquina só funcionava quando um dedo era colocado em um determinado ponto da placa-mãe, mas uma vez que conseguiram emular o toque do dedo com resistores, eles ficaram satisfeitos de que funcionava e seguiram em frente.
Aqui, ouça um dos principais engenheiros dizendo a si mesmo:
A seção relevante começa às 9:40.
O BBC Micro provou ser um grande sucesso para a Acorn, tornando-se o computador educacional dominante no Reino Unido na década de 1980.
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Como todo mundo com vontade de ler isso provavelmente sabe, a década de 1980 foi uma época muito importante na história da computação.
O PC da IBM foi lançado em 1981
, definindo o padrão para computação pessoal nas próximas décadas. O Apple Lisa em 1983 pressagiou o Mac e toda a revolução da interface gráfica do usuário com ícones do Windows que dominaria a computação por vir.
A Acorn viu esses desenvolvimentos acontecendo e percebeu que precisaria de algo mais poderoso do que o antigo mas confiável 6502 para alimentar suas futuras máquinas se quisesse competir. A Acorn vinha experimentando várias CPUs de 16 bits: o 65816, a variante de 16 bits do 6502, o Motorola 68000 que alimentava o Apple Macintosh e o comparativamente raro National Semiconductor 32016.
Nenhum deles estava realmente funcionando, porém, e a Acorn entrou em contato com a Intel para ver sobre a implementação das CPUs Intel 80286 em sua nova arquitetura.
Intel
os ignorou
completamente.
